提到四大皆空，許多人會脫口而出：不就是酒，色，財，氣嘛！其實，這與佛教所說的四大皆空，根本是牛頭不對馬嘴。佛教中的四大是指地，水，火，風這四大物質因素。四大的觀念，也不是佛教發明的，它是人類對宇宙本體初期探索得出的結論。在東西方的哲學史中，幾乎有著同樣的看法。
比如，中國經書記載過水，火，金，木，土五行，古希臘哲學家恩比多克里斯也曾提出氣，水，土，火為宇宙間不變的四大元素。印度古吠陀本集所說的世界形成，是基于地，水，風，火，空的五種自然因素，例如山岳土地屬于土大，海洋河川屬于水大，陽光炎熱屬于火大，空間氣流屬于風大。如把它們化為人體，則毛發骨肉屬于地大，血液分泌屬于水大，體溫屬于火大，呼吸屬于風大。這些思想，也是唯物論的先驅。
而佛教沿用了印度固有的思想再加以深刻化，佛教化，主張世界萬物，包括人體，都是由這四大和合而成，讓人們認清宇宙人生的真相，以解除身心束縛獲得自由。