從前，塞外有個財主，買到了一匹好馬，心中非常高興。于是就請自己三個女婿來喝酒。酒過三巡，財主從馬廄里牽出寶馬，讓三個女婿作詩來贊美這匹駿馬。
三個女婿為了討好老丈人的歡心，紛紛搜腸刮肚，尋覓佳句。
不一會，大女婿走上前來朗聲道：“水面置金針，丈人騎馬到陰山。來去數百里，金針尚未沉。”財主聽了連連稱好。
二女婿不急不忙，一字一句的念道：“火上放鵝毛，丈人騎馬到余姚，來去數千里，鵝毛未被燎。”財主聽罷大喜。
這時候輪到三女婿了，三女婿天資愚鈍，急得不知說什么才好，雙手在寶馬的屁股上只拍，寶馬被拍得不耐煩了，放了個屁。三女婿靈機一動：“馬兒放個屁，丈人騎馬去會稽，來去數萬里，屁門還未閉。”老財主聽了哭笑不得。
“拍馬屁”的來歷有三種說法。
一說是元代蒙古人有個習慣，兩人牽馬相遇，要在對方馬屁股上拍一下，表示尊敬。
二是蒙古族好騎手遇到烈性馬便拍拍馬屁股，使馬感到舒服，隨即乘勢躍身上馬，縱馬而去。
三是蒙古人愛馬，如果馬肥，兩股必然隆起，所以見到駿馬，總喜歡拍著馬屁股稱贊一番。
可見，“拍馬屁”是一種風俗，并無貶義。
然而，趨炎附勢者看到權貴策馬而來，不管其馬優劣如何，便爭著拍馬屁股恭維一番：“大人的好馬，大人的好馬!”于是“拍馬屁”成了巴結討好、阿諛奉承的同義詞，貶義色彩甚濃。
有人編了本書，叫《馬屁大觀》。選注者從“二十四史”、《資治通鑒》、《續資治通鑒》、諸子、筆記小說等近百部古籍中選取關于“拍馬屁”的材料數百則，集“拍馬屁”之大成。“拍馬屁”拍到什么地步呢?讀來令人惡心。
北齊時，成武帝的寵臣和士開得了傷寒，醫生告訴他應服“黃龍湯”。此湯何物?大糞是也。和大人面露難色，當時正巧有一文人在場，便自告奮勇地說：“大人，此物甚易服，讓在下先為您嘗嘗。”說完，一飲而盡。
不但中國自古以來就有人擅長“拍馬屁”，老外也愛“拍馬屁”。英國有位叫施騰格爾的專家，就著書傳授拍馬秘訣：要隱約含蓄和恰到好處。真是經驗之談，因為中國早就有句俗語叫“馬屁拍在馬腿上”。討好人不到位，反而沒有落好。
千萬別以為只有小人物會“拍馬屁”。
施滕格爾說，當代政界領袖精通此道者亦大有其人。舉的例子是英國首相布萊爾訪問華盛頓，初會布什，事后布萊爾說：“他確實令我留下非常深刻的印象……”還形容布什“很能干”、“很聰明”。
三百六十行，如今又添了一行。哪一行?拍馬屁。據說在日本東京，有兩個年輕人把為別人提供奉承服務變成了職業，說白了，不就是靠“拍馬屁”為生?而且他們的生意越做越火，因為天下就有這樣的人，他們說：“雖然聽幾句恭維話要交錢，但我仍然很高興。”
“拍馬屁”成了一種職業，真是聞所未聞。
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