《說文解字》云：“祝，祭主贊詞者。從示從口。”在商周甲骨文中，“祝”形似一人在神臺前跪地祈禱的樣子：
“礻”是天神、地祗、先公、先王的通稱，形狀就像用木表或石柱做成的神主之形，“兄”則是一個人雙膝著地、虔誠跪拜的姿勢。
各種不同字體的“祝”，生動反映了祭祀時人們向神靈祈禱的畫面。又《釋名》曰：“祝，囑也。以善惡之詞相囑也。”
意思是在向神靈祝告的時候，不止會使用祝福的“善詞”，也會用到詛咒的“惡詞”。如《后漢書·賈逵傳》曰：
“鄉人有所爭斗，輒令祝少賓。”這里的“祝”即是詛咒的意思。《戰國策·齊策二》曰：
“犀首跪行，為儀千秋之祝。” 這里的“祝”是祈福、祝賀之意。
依據弗雷澤的巫術原理，巫術賴以建立的思想原則，第一是“同類相生或果必同因”的“相似律”，第二是“物體一經接觸就會產生相互作用”的“接觸律”。
巫術的目的，又可以分為邪惡的和善意的，前者用以招禍降災，通常喚作“黑巫術”，后者用以消災求福，即所謂“白巫術”。
馬林諾夫斯基認為，巫術由“詛咒”、“儀式”和“術士應遵守的規則”三項構成，“詛咒”是巫術的核心，分為“吉咒”和“兇咒”。
咒作為巫術行為的核心部分，最能表現出巫術黑與白的兩面性。
貴州省臺江一帶的苗族，過去曾有借助鬼神進行報復的習俗。聽從人們驅使的是兩種兇惡的鬼，分別稱為“考”和“構”：
“考”共有十二個，都是男性，可以致使人畜死亡;“構”共有三個，全是女性，可以使人變瘋變傻。
當地人認為，苗族的巫師不會念咒放鬼，只有侗族的巫師才會，因此，放“考”和“構”要請侗族的巫師，苗族的巫師只會將鬼擊退。
一旦有人生病，經苗族巫師占卜得知“考”或“構”在作祟，就要舉行儀式(一般在晚上)，施放反擊咒語，將邪鬼遣退，稱做“退考”或“退構”。
兩者在施咒的手段上是相似的，但目的卻是截然相反的。
如上所述，民間有治病不用藥物而用咒語的方式，叫做“祝由”。如流行在漢族地區的《過關咒》，用來治療兒童在“過關經煞”時所得的疾病。
據說七歲的男孩女孩，凡在特殊時日得病，如農歷正月、七月巳亥兩日，二月、八月寅申兩日，三月、九月卯酉兩日，四月、十月辰戊兩日，五月、冬月子午兩日，六月、臘月丑未兩日，即是犯了關煞，要舉辦儀式，念誦《過關咒》方可禳除。
布衣族有《箍盤水飯咒》，用來治療成人的疾病。施咒的時候，要在一個篩子里裝半碗用開水浸泡的米飯，一片豬肉、兩杯酒、半碗清水、點香放紙錢。
病人背朝神龕坐在堂屋板凳上，巫師左手拿篩子，右手拿清水，在病人的后面，喝一口水全力噴灑在病人的頭上，同時用腳猛踏地下，然后念誦咒語。
在江南地區還可以收集到一些治療兒童疾病的小祝由，如治小孩傷風咒：“拍拍胸，三年不傷風，拍拍背，三年不生痱。”
治小孩積食咒：“拓拓挪挪，衣食消磨。吃要吃多，剩要剩多。”治小孩抽筋咒：“公婆大人經，老爺老娘經，姑娘小叔經，總共七十二經。收出經，轉治經，老天爺君，哧!”
治百腳(蜈蚣)咬咒：“天上金雞叫，地上草雞叫。百叫咬，不藥醫，一只指頭搭把泥，急急如律令!”
隨著人類社會的發展進步，人們對自然萬物的認識程度逐漸提高，防御自然災害的能力逐漸增強，對自然和神靈的熱切崇拜逐漸變成了控制和利用，咒的衰落成為了必然的趨勢。
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