卡爾·馬克思，1818年5月5日出生于德國西南部萊因省的一個小城特里爾的一個猶太家庭。

馬克思的父親叫亨利希·馬克思，是一名律師,深受當地居民尊敬。母親罕利達·馬克思，一共生了4子5女。馬克思排行老三，卻是家里的長子，從小聰明，因而深得父母的寵愛。父親希望卡爾長大后成為一個受人尊敬的律師、法官、大法學家。

1830年，馬克思進入特里爾中學學習。1835年9月，17歲的馬克思中學畢業。1835年10月15日，馬克思遵從父親的意愿進入波恩大學攻讀法律。1836年10月22日，馬克思從波恩大學轉入柏林大學繼續學習法學，但他逐漸感覺沒有哲學的幫助就不能把法學吃透。他試圖用主觀唯心主義哲學來思考法學問題，創建一個法哲學體系。但馬克思很快看清了主觀唯心主義的狹隘性和反科學性。于是他在大學第三年接受了黑格爾的客觀唯心主義哲學，從此走上研究哲學之路。

1841年3 月30日，馬克思畢業于柏林大學。1841年4月15日，經過耶拿大學的論文鑒定，馬克思獲得了哲學博士學位。其博士論文《德謨克利特的自然哲學和伊壁鳩魯的自然哲學的差別》，通篇論文洋溢著一個年輕斗士對宗教迷信和專制秩序的憎恨，充滿了戰斗精神，宣告了自己對一切科學和自由的敵人的勢不兩力的態度，將黑格爾的辯證法運用得如此熟練，充滿了邏輯的力量。表明馬克思當時還是一個黑格爾唯心主義者，他也公開申明自己是青年黑格爾派。

馬克思畢業后本想到波恩大學當教授，但普魯士王國政府為了鎮壓資產階級的自由民主運動，已經開始把青年黑格爾派的成員趕出大學講壇。因此在畢業后的一年時間里，馬克思除了研究哲學和藝術史以外，主要還有兩件事，對他一生的發展影響巨大。一是越來越多地投身于當地的政治運動，寫了許多有關時事政治的論文，表明他在政治上已經是一個革命的民主主義者;二是1841年7月后，馬克思閱讀了費爾巴哈的《基督教的本質》，在自然觀上逐步轉到費爾巴哈唯物主義立場上來，但是在歷史觀上還是唯心主義者。

從1842年4月開始，馬克思為《萊茵報》撰寫文章。1842年10月，《萊茵報》的股東們委任馬克思為編輯。不久，24歲的馬克思就因自己的才華、政治遠見和工作熱情而成為編輯部的實際負責人，報紙的主編。1843年3月，在普魯士政府的壓力下，馬克思離開了《萊茵報》。

在《萊茵報》工作期間，馬克思開始從全面地從唯心主義轉向唯物主義、從革命民主主義轉向共產主義。1843年5月—10月，馬克思撰寫了《黑格爾法哲學批判》，與黑格爾唯心主義徹底決裂，并朝著建立唯物史觀邁出了重要一步。這年的6月，馬克思和小鎮鄰居、樞密顧問官馮·威斯特華倫的女兒燕妮結婚。

1843年秋—1844年2月，馬克思離開德國，來到巴黎，主編《德法年鑒》。1844年2月在《德法年鑒》第一、二期合刊號上，馬克思發表了《論猶太人問題》和《<黑格爾法哲學批判>導言》，標志著馬克思已經完成了從唯心主義到唯物主義、從革命民主主義到共產主義的轉變。馬克思此時已經充分認識到無產階級的歷史使命，認識到要完成這一使命，必須有科學世界觀的指導，認識到創立能夠指導無產階級取得勝利的科學理論的迫切性和必要性。

在這其間，從1841年開始，馬克思又深受費爾巴哈哲學的影響，從黑格爾的唯心主義哲學陣營走向唯物主義陣營，然后逐漸超過費爾巴哈走向辯證唯物主義和歷史唯物主義。與此相應的，馬克思的政治立場也經歷了一個從資產階級自由主義(舊民主主義)——革命的民主主義——共產主義的轉變過程。

1844年4 月—6月馬克思寫了《1844年經濟學-哲學手稿》。這部手稿批判了資產階級經濟理論，批判了各種空想的社會主義和共產主義理論，批判了黑格爾的唯心主義哲學，提出了唯物史觀、政治經濟學和科學社會主義的一些基本原則，并把這三者有機地結合起來，加以綜合論述。因此，列寧把《手稿》稱為馬克思主義理論的“真正誕生地和秘密”。標志著馬克思開始創立無產階級的科學理論體系。

1844年8月底，恩格斯和馬克思在巴黎第二次會見。經過10天的思想交流，他們感到兩個人在一切理論問題上意見完全一致。從此他們建立了真摯的友誼，開始了共同創立無產階級科學理論的偉大事業。

1844年9月—1845年年2 月，馬恩合寫了《神圣家族》，清算了以布·鮠威爾為首的青年黑格爾派的唯心主義哲學，“奠定了革命唯物主義的社會主義基礎”。又在《黑格爾法哲學批判》、《1844年經濟學哲學手稿》和《神圣家族》等著作中，闡述了新哲學的新思想。但是，這些思想還是深受費爾巴哈哲學影響的。隨著實踐的探索和理論研究的深入，馬克思對費爾巴哈哲學的局限性認識得越來越清楚，于是他打算對費爾巴哈哲學、對自己的哲學與費爾巴哈哲學的關系進行一番清理。

1845年春，馬克思與恩格斯先后(2月和4月)來到比利時的布魯塞爾。就在這個時候，馬克思寫下《關于費爾巴哈的提綱》。在這個《提綱》中，馬克思第一次從根本上分析批判了費爾巴哈和一切舊唯物主義的局限性和不徹底性;提出了馬克思主義哲學的實踐觀點，并在實踐觀點的基礎上闡述了馬克思主義哲學，特別是歷史唯物主義的一系列重要思想。《提綱》既是馬克思與一切舊唯物主義特別是費爾巴哈哲學徹底決裂的標志，又是馬克思主義哲學這一新唯物主義的奠基石。恩格斯稱之為包含了新世界觀天才萌芽的“第一個文件”。

1845年秋—1846年初，馬恩合寫了《德意志意識形態》，詳細地闡述了《提綱》的思想，并第一次從正面系統地闡述了馬克思主義哲學的基本原理，建立了唯物史觀的科學理論體系。1847年1—6月，馬克思寫了《哲學的貧困》。《德意志意識形態》和《哲學的貧困》一起，標志著馬克思主義哲學的形成。

1847年1月，馬克思和恩格斯加入德國流亡工人組織“正義者同盟”，1847年6月，共產主義者同盟成立。同年12月，受共產主義者同盟的委托，開始寫作《共產黨宣言》。1848年2月24日《共產黨宣言》的公開出版，標志著馬克思主義的誕生。至此，從1844年開始的馬克思主義創立工作基本完成。

1848年3月，共產主義者同盟中央委員會成立，此后一直到1852年11月，馬克思一直承擔共產主義者同盟領導工作。1848——1849年歐洲革命期間，馬克思、恩格斯回到德國同人民一起參加了斗爭。他們在科倫創辦《新萊茵報》聲援各國革命斗爭。革命失敗后于1849年被逐出普魯士，先到巴黎，后定居倫敦直到逝世。

1848年法國二月革命和1851年路易·波拿巴復辟后，馬克思先后發表了《1848年至1850年法蘭西階級斗爭》和《路易·波拿巴的霧月十八日》，總結了1848年革命的歷史經驗，論述了歷史唯物主義的一系列基本原理，第一次提出了無產階級革命必須打碎舊的國家機器、革命是歷史的火車頭等著名論點，闡述了無產階級專政、不斷革命及工農聯盟等思想。

1864年9月，馬克思在倫敦創立了國際工人協會(即第一國際)，此后一直到1872年9月，馬克思和恩格斯一直承擔關第一國際的領導工作。

1867年，馬克思出版了《資本論》第一卷(第二、三卷在他逝世后由恩格斯整理出版;第四卷即《剩余價值論》在恩格斯逝世后由考茨基整理出版)。《資本論》這部不朽巨著，闡述了馬克思主義經濟理論的主要基石——剩余價值理論，揭示了資本主義社會的內部矛盾和經濟運行規律，論證了資本主義必然滅亡和共產主義的必然勝利。

1871年巴黎公社起義期間，馬克思高度評價了巴黎無產階級的革命首創精神，并撰寫了《法蘭西內戰》一書，總結公社經驗教訓，指出工人階級不能簡單地掌握現成的國家機器，必須用革命暴力“摧毀”和“打碎”舊的國家機器，實行“無產階級專政”。

1875年，在馬克思恩格斯的調解下，德意志工人聯合會和全德工人聯合會實現統一，成立了德國社會主義工人黨，此后一直到馬克思逝世，馬克思都是德國社會主義工人黨的靈魂，馬克思逝世以后，恩格斯繼續指導該黨的活動。在七十年代末八十年代初，馬克思繼續以主要精力撰寫《資本論》第二、三卷，同時關心國際共產主義運動發展，抱病撰寫了《哥達綱領批判》一文，對機會主義觀點進行了批判。

從1845年被法國政府驅逐以后到1870年，馬克思一家在大部分時間里都過著顛沛流離、貧窮困苦的生活。1848年2月，馬克思繼承了父親的遺產，此后到1849年5月經濟狀況較好，但是，錢很快花完(給布魯塞爾工人武裝幾千法郎，辦《新萊因報》又花了一大筆錢)。1849年5月——1853年經濟最困難。1864年2月馬克思繼承了母親的遺產，此后到1865年4月經濟狀況又比較好，然后又窮下來。貧困交加，再加上過度勞累，馬克思很快疾病纏身，1850年代中期起得了肝炎，后來又長癰。1870年以后，由于恩格斯的幫助，馬克思一家的經濟狀況有所好轉。此時，52歲的馬克思已經身體很差了，但是卻承擔著沉重的工作，包括第一國際的領導工作，巴黎公社起義的經驗總結，《資本論》二、三關卷的寫作，調解兩個德國工人組織的矛盾，促成其統一，成立德國社會主義工人黨，以及工人黨成立后的具體工作指導。

1881年12月2日，夫人燕妮逝世;1883年1月11日，大女兒燕妮逝世，使他的精神倍受打擊。

1883年3月14日，由于反動政府的迫害，長期極端貧困的生活，以及十分繁重的理論和實際工作，多種疾病(包括支氣管炎、喉頭炎、肺膿腫)的折磨，馬克思在自己的工作安樂椅上與世長辭。(64歲)

馬克思的一生在精神上是極其富有的，但是在物質上卻是極其貧困的。他一生沒有固定的工作，所寫的東西因為不為當局所容，很難發表，發表了也少有稿費。尤其是從1845年到1870年的25年中，除了兩年多的時間里經濟狀況較好，其余的時間里都很貧窮。他有3個孩子在貧困中死去。如果沒有恩格斯的接濟，馬克思一家的生活很難想象是個什么樣子。在這樣的困境中，馬克思卻作為主角創立了馬克思主義理論，創立了世界上第一個無產階級政黨。他給后人留下了等身的著作，特別是政治經濟巨著《資本論》;獲得了兩大發現，一是創立了唯物史觀，二是創立了剩余價值學說;實現了共產主義從空想到科學的轉變。