1921年7月23日，各地共產黨早期組織的代表會集上海法租界望志路106號，在這里舉行中國共產黨的第一次全國代表大會。國內各地的黨組織和旅日的黨組織共派出13名代表出席會議。他們代表著全國的50多名黨員。共產國際也派代表列席了會議。由于會場受到暗探的注意和租界巡捕的搜查，會議的最后一天改在浙江嘉興南湖的一艘游船上舉行。

黨的一大的主要任務是討論正式建黨的問題。會議確定黨的名稱為中國共產黨，通過了中國共產黨黨綱，提出黨的奮斗目標是推翻資產階級，在中國實現無產階級專政，達到社會主義和共產主義。中國共產黨人從此確立了為中國人民謀幸福、為中華民族謀復興的初心和使命。

黨的第一次全國代表大會的召開，宣告了中國共產黨的正式成立，這是開天辟地的大事變。從此，中國有了以馬克思主義為行動指南的統一的和唯一的無產階級政黨，長期在黑暗中探索的中國人民，由此有了閃亮的指路明燈，在謀求民族獨立、人民解放和國家富強、人民幸福的斗爭中有了自己的主心骨，在中國共產黨的領導下開始了波瀾壯闊的革命斗爭。

那么，既然中共一大正式召開的時間是1921年的7月23日，但每年為何要將7月1日而不是把7月23日作為黨成立的紀念日？其實，7月23日作為中共一大開幕的時間，是后來黨史工作者考證的結果。至于中共一大具體是哪天召開的，在很長一段時間內，并不是很清楚。

目前能看到的最早一份關于中共一大情況的記載，是形成于1921年下半年的中國共產黨第一次代表大會的材料，其中清楚地寫道：“代表大會定于六月二十日召開，可是來自北京、漢口、廣州、長沙、濟南和日本的代表，直到七月二十三日才到達上海，于是代表大會開幕了?！笨上н@份材料存放在中共駐共產國際代表團，很長時間人們并不知曉。

參加一大的一些代表，后來曾對一大召開的大致時間有過回憶，但具體日期頗有出入。毛澤東1936年曾對訪問陜北蘇區的美國記者斯諾說：“1921年5月，我到上海出席共產黨成立大會?！边@里的5月，應該是指農歷。毛澤東具體動身的日期是6月29日。何叔衡的同鄉兼好友謝覺哉在這天的日記中寫道：“午后六時叔衡往上海，偕行者潤之?！泵珴蓶|、何叔衡是秘密前往上海的，謝覺哉當時并不知他們去上海干什么。新中國成立后，謝覺哉回憶說：“一個夜晚，黑云蔽天作欲雨狀，忽聞毛澤東同志和何叔衡同志即要動身赴上海，我頗感他倆行動的‘突然’，他倆又拒絕我們送上輪船。后來才知道，這就是他倆去參加中國共產黨第一次全國代表大會——偉大的中國共產黨誕生的大會。”7月4日，毛澤東和何叔衡抵達上海。

據陳潭秋1936年回憶：“一九二一年七月的下半月，在上海的法租界蒲柏路的女子學校，突然來到了九個客人。他們下榻于這個學校的樓上?！薄暗竭@里來的許多人，是中國各地共產主義小組的代表。他們到上海的目的，是為正式成立中國共產黨?！币驗槌虾４砝钸_和李漢俊外，其他各地的代表大多是教師或學生，收入有限，便由李達的夫人出面，以接待北京大學師生暑假旅行團的名義，租了法租界的博文女子學校作為外地代表的住所。陳潭秋的回憶因距離一大召開的時間相隔不那么久遠，故而與實際開會的時間比較接近。

那么，為什么把每年的7月1日作為中國共產黨成立的紀念日，董必武1971年的回憶頗能說明問題。他說：“七月一日這個日子，也是后來定的，真正開會的日子，沒有哪個說得到的?！痹谥袊伯a黨成立后的一段時間，并沒有在一大召開多少周年之時開展紀念活動。

把7月1日作為黨成立的紀念日，有據可查的最早見于1938年5月毛澤東在延安抗日戰爭研究會所作的《論持久戰》的講演。毛澤東說：“今年七月一日，是中國共產黨建立的十七周年紀念日?！泵珴蓶|是中共一大代表，在會議期間還擔任記錄工作，但他講這番話時距離一大召開已經17年了，未必對一大召開的具體時間記憶得那么準確，而且他并沒有說一大就是這天開幕的。中國共產黨的成立，標志性的事件自然是一大的召開，但一大召開前已經有了黨的早期組織，否則各地無法推選出參加大會的代表。全國各地的共產黨早期組織是1920年下半年至1921年上半年陸續組建的。所以到一大召開時，黨的地方組織實際已經建立了。

中共中央第一次正式將每年7月1日確定為黨成立的紀念日是1941年6月。到這時，中國共產黨已經成立整整20周年，而此時又正處在抗日戰爭最困難最艱苦的階段。這年1月，蔣介石制造了震驚中外的皖南事變，新四軍遭受重大損失，第二次反共高潮達到頂點；與此同時，日軍進行大“掃蕩”，對敵后抗日根據地實行殘酷的殺光、燒光、搶光“三光”政策，敵后抗戰面臨前所未有的嚴重困難。為了振奮全國軍民堅持抗戰的信心，中共中央決定隆重慶祝黨成立20周年。

1941年6月，中共中央發出毛澤東起草的《關于中國共產黨誕生二十周年、抗戰四周年紀念指示》，明確指出：“今年‘七一’是中共產生的二十周年，‘七七’是中國抗日戰爭的四周年，各抗日根據地應分別召集會議，采取各種辦法，舉行紀念，并在各種刊物出特刊或特輯。”中共中央還提出，宣傳的要點是在黨外“要深入的宣傳中共二十年來的歷史，是為中華民族與中國人民解放事業英勇奮斗的歷史。”在黨內，“要使全黨都明了中共在中國革命中的重大作用，在今天他已成為團結全國抗戰爭取抗戰勝利的決定因素，他的政策，關系全國抗戰的成敗與全中國人民的命運。因此，每個黨員都要正確懂得如何運用黨的統一戰線方針，要加強策略教育，與學習黨在二十年革命斗爭中的豐富經驗”。

根據中共中央的指示精神，各根據地在1941年7月1日前后開展了各種形式的紀念慶祝中國共產黨成立20周年活動。這年的7月1日，中共中央機關報《解放日報》發表《紀念中國共產黨廿周年》的社論，并且刊發《中國共產黨二十周年紀念特刊》。中國共產黨在重慶公開發行的黨報《新華日報》也特地刊發了《祝中國共產黨成立二十周年》社論。從這個時候起，每年的7月1日就成為中國共產黨成立的紀念日。