書院，是我國古代特有的一種教育形式，對我國文化教育的發展曾產生過重大影響。它既是教育中心，又是學術文化中心，蘊藏著豐富的文化遺產和良好的學術傳統。書院學子皆為有志于學的成年士子。其主持人稱山長或堂長，由書院辦院人聘請或自任，此人須是名重一時的學者。書院采取問難論辯式，師生各抒己見，注意啟發學生的思維，培養自學能力。學術研究和教育相結合，是書院教學的一個突出的特點。書院之名始于唐代。唐玄宗開元三十一年，下詔設麗正書院，到宋代書院逐漸形成一種制度。 我國古代著名的書院主要有河南嵩陽書院、河南睢陽書院（又名應天書院）、湖南岳麓書院、江西白鹿洞書院，并稱我國"四大書院"。

岳麓書院：書院坐落于歷史名城長沙市湖南大學校園，該院于北宋開寶九年（976年）潭州太守朱洞創建。咸平二年（999），州守李允則擴建，奠定了書院的基本格式。宋真宗時期，山長周式以品學稱著，祥符八年（1015），宋真宗召見周式，賜"岳麓書院"題額，于是"書院稱聞天下，鼓簡登堂者不絕"，學生增至數百人。岳麓書院自始建到清光緒二十幾年（公元1903年）改成高檔學堂，綿延927年，歷宋、元、明、清四朝，原名不變，直到現在已越千載，真不愧為"千年學府"。培育了大批楚才。在南宋時，聞名理學巨匠張拭主持書院時，朱熹曾兩次來此講學，當時學生達千人，從而使岳麓書院有"瀟湘洙泗"之譽，幾與孔子在家鄉講學的處所并稱。該院從南宋到清代，名人輩出，陶澍、賀長齡、郭嵩燾、曾國藩、左宗棠、胡林翼，都是叱咤風云的人物；譚嗣同、唐才常、黃興、蔡鍔、陳天華、程潛等更是岳麓高徒。在岳麓進入學堂時期，又為中國培養了大批革命家，蔡和森、鄭中下、謝覺哉、甘泗淇、周小舟等畢業于該校。毛澤東曾三次寓居岳麓，問學于恩師楊昌濟。現有布局，系清同治七年（1868）湖南巡撫劉昆修建。書院大門橫匾"岳麓書院"四個大字，對聯"惟楚有才，于斯為盛"。講堂正中懸清乾隆御書"道南正脈"匾，左右壁有刻字石壁"忠、孝、廉、節"四個高1.6米、寬1.2米大字。左右兩廊有清慕容正煥所書"整潔嚴峻"刻字石壁。講堂屏風正向刊張村撰《岳麓書院記》。講堂前中庭雙側有半學齋、講授齋。半學齋之西為"湘水校經堂"。講堂后建有御書樓，樓前有擬欄、汲泉兩亭。書院主體建筑左為文廟，右為百泉軒。光緒二十九年（1903），巡撫趙爾糞奏廢書院，改成湖南高檔學堂。民國元年廢學堂，擬在書院舊址創辦湖南大學未成。1926年，復以書院舊址創辦湖南大學。后被日軍飛機兩次轟炸，炸毀齋舍及御書樓。1945年后，柳士英等曾主持修復．1981至1986年大修后，已復舊不雅．1988年，岳麓書院被列為全國重點文物保護單位。

白鹿洞書院，即紫陽書院：設在廬山五老峰南麓后屏山之陽（今屬江西九江市），享有"海內第一書院"之譽。為宋代四大著名書院之一。始建于南唐升元年間（940年），是中國首間完備的書院；南唐時建成"廬山國學"（又稱"白鹿國學"），為中國歷史上唯一的由中央政府于京城之外設立的國學。該院在中國教育史上有著特殊的地位，它是我國第一所書院。宋代理學家朱熹出任知南康軍（今星子縣）時，重建書院，親自講學，確定了書院的辦學宗旨，并奏請賜額及御書，名聲大振，成為宋末至清初數百年中國一個重要文化搖籃。哲學家與教育家朱熹、陸象山、王陽明等相繼在該院講學。朱熹制定的白鹿洞書院院規，對后人有許多可取之處，如：博學、審問、憤思、明辨、篤行等，教育人要多請教、多研究、多思考、多實踐。白鹿洞與岳麓、雎陽、石鼓并稱天下四大書院。

嵩陽書院：位于河南登封縣嵩山東峰，原為嵩陽寺。宋代著名書院之一。嵩陽書院環境幽美，為讀書勝地。宋代理學的"洛學"創世人程顥、程頤兄弟都曾在嵩陽書院講學，此后，嵩陽書院成為宋代理學的發源地之一。明末書院毀于兵燹，清代康熙時重建。"書院嵩高景最清，石幢猶記故宮名。山色溪聲留宿雨，菊香竹韻喜新晴。初來豈得無言別，漢柏陰中句偶成。"清高宗弘歷于乾隆十五年（公元1750年）十月一日游嵩陽書院時曾賦詩以贊。書院內建筑布局保持著清代前的風格，現存殿堂廊房五百余間，共有五進院落組成。首為先師祠，供奉與書院有關的先師先賢，其后為講堂，講堂后為道統祠，最后是藏書樓。兩側配房原為"程朱祠"、書舍、學齋等。院內廊房墻壁上鑲嵌有歷代文人、墨客題字留言，其內容書法各具特色，西偏院有清代嵩陽書院教學考場部分建筑。嵩陽書院歷朝并置有學田，以充書院費用。　"程門立雪"的典故源于嵩陽書院。遠在北宋時期，福建將東縣有個叫楊時的進士，他特別喜好鉆研學問，到處尋師訪友，曾就學于洛陽著名學者程顥門下。程顥死后，又將楊時推薦到其弟程頤門下，在洛陽伊川所建的伊川書院中求學。楊時那時已四十多歲，學問也相當高，但他仍謙虛謹慎，不驕不躁，尊師敬友，深得程頤的喜愛，被程頤視為得意門生，得其真傳。一天，楊時同一起學習的游酢向程頤請求學問，卻不巧趕上老師正在屋中打盹兒。楊時便勸告游酢不要驚醒老師，于是兩人靜立門口，等老師醒來。一會兒，天飄起鵝毛大雪，越下越急，楊時和游酢卻還立在雪中，游酢實在凍的受不了，幾次想叫醒程頤，都被楊時阻攔住了。直到程頤一覺醒來，才赫然發現門外的兩個雪人!從此，程頤深受感動，更加盡心盡力教楊時，楊時不負重望，終于學到了老師的全部學問。后，楊時回到南方傳播程氏理學，且形成獨家學派，世稱"龜山先生"。后人便用"程門立雪"這個典故，來贊揚那些求學師門，誠心專志，尊師重道的學子。而留下"程門立雪"美談的地方，正是位于河南省的嵩陽書院。

睢陽書院,即應天府書院。宋初四大書院之一，原址在河南商丘縣城。范仲淹曾在該院講學。睢陽書院為五代后晉時的商丘人楊愨所開辦。"學子不遠千里而至"、" 遠近學者皆歸之"。北宋政權建立后，實行開科取士。因這里人才輩出，百余名學子科舉中第者竟多達五、六十人。宋大中祥符二年（1009 年），真宗帝大為嘉嘆，正式賜額為" 睢陽書院 "。范仲淹來睢陽書院求學、后娶妻生子，在商丘落戶，并擔任睢陽書院掌學主教。宋仁宗景祐元年（1034 年），睢陽書院改為府學，官府撥田十頃，充作學校經費。慶歷三年（1043 年）改為南京國子監。與東京開封和西京洛陽國子監同為當時的最高學府。

武夷書院，即武夷精舍，初建于宋淳熙十年（1183），全面復建于2001年，位于九曲溪五曲溪東，隱屏峰南麓。武夷精舍是朱熹完成《四書集注》和以它為教材實行完好的教育實踐的一所成功的私立大學，在中國教育史上占有重要的位置。它的作用在于：通過創立學院，授徒講學，著書立說，培養人才，重新樹立起中華民族傳統的主體意識--儒家思想的正統地位。

象山書院，位于江西省貴溪市，亦名"象山精舍"，為南宋四大書院之一。，其創始人為陸九淵，世人稱其為"象山先生"，其學說與當時"程朱理學"相抗衡，被后人稱為"陸王心學"。因此，象山書院是中國哲學"心學"起源地。講授五年，求學者超過數千人。當時已負盛名的理學家朱熹寫信給陸九淵說："聞象山墾辟架鑿之功益有緒，來學者亦甚，恨不得一至其間觀奇攬勝"。象山書院幾經風霜，幾經遷徙，直至清同治年間遷至縣城東重建書院，又因戰禍，蕩然無存。然而，它的影響始終存在。它為貴溪乃至相鄰各縣的文化發展、培養人才做出了突出貢獻。在宋、明時期，貴溪學子中進士者兩百余人。南宋嘉定至淳熙四十四年間，貴溪籍鄭天佑祖孫三代11人中進士。明嘉慶年間有被譽為"精忠貫日月，芳譽溢鄉間"的宰相夏言。有剛正廉潔，"一介不取，一介不予"的應天禮經考官江以朝。他被海瑞稱贊為："江公百世師表，稱之天下不愧，世世不愧"。徐九思、徐貴明父子更是明嘉靖年間有名的為民興利除弊的水利專家。陸象山的哲學思想（包括他的教育思想）由于歷史的局限，固然有許多唯心主義成分。但是，他的"六經皆注我，我何注六經"的無畏精神；他反對的"自暴、自棄"，強調"自立、自重，不隨人腳跟，學人言語"的開創精神；他的"往哲之言，因時乘理"的深刻見解，不無可取之處。陸象山以他的博學卓識吸引學生，從而使象山書院成為當時全國著名書院之一。清代學者全祖望評價說："岳麓、白鹿、麗澤、陸氏之象山，并起齊名，四家之徒遍天下"。

鵝湖書院：宋代著名書院之一，地處江西鉛山縣北。南宋淳熙二年由著名學士呂祖謙邀集當代著名學者陸九淵和朱熹進行了一次學術研討，原想調和二者的學術之爭，不意二人會間各執一理，相爭不下，并賦詩相互責難，形成一場真正的學術辯論會，這就是歷史上的著名的"鵝湖之會"。

洙泗書院：在今山東泗水縣。古代著名講學之所。洙泗書院位于山東曲阜城東北四公里處。因南臨洙水，北臨泗河，故名洙泗書院。傳為孔子修書講學的地方。后成為紀念和祭祀孔子的場所。孔子周游列國返魯后，在此刪詩書、定禮樂、系周易，并聚徒講學。漢代至宋金均名講堂，元代改稱洙泗書院。公元1337年（元至元三年）于講堂舊址重建殿、堂、門、廡等，改稱洙泗書院，并設山長一人奉祀。公元1494年（明弘治七年）重修。

中國古代四大書院

四大書院，是北宋四所著名書院的統稱。不同的文獻有不同的說法。

四大書院的說法，始于南宋。范成大在《驂鸞錄》中首舉徂徠、金山、岳麓、石鼓為宋初四大書院。

呂祖謙作《白鹿洞書院記》，稱嵩陽、岳麓、睢陽、白鹿洞為"天下所謂四大書院也"。王應麟《玉海》采用呂祖謙的說法，并附列石鼓、茅山二書院。

宋元之際，馬端臨在《文獻通考·職官考》中，采用呂祖謙說，但在同一本書的《學校考》中則取石鼓而去嵩陽。

據清人全祖望考證，認為王應麟《玉海》中的說法是對的，同時另列白鹿洞、岳麓、麗澤、象山作為"南宋四大書院"（《答張石癡征士問四書院帖子》）。

近人盛朗西、陳東原等列石鼓、白鹿洞、嵩陽、岳麓、睢陽、茅山為"北宋六大書院"（《中國書院制度》、《中國教育史》）。陳登源則加列龍門、徂徠，合稱"八大書院"（《國史舊聞》）。 以上各說中，以白鹿洞、岳麓、睢陽、嵩陽較為確切。這幾所書院有較早的辦學淵源，受到朝廷的重視和賜予，對書院發展產生了歷史性影響，全祖望曾稱："自慶歷修舉學校，而書院之盛日出未已。大略北方所置，則仿嵩陽、睢陽；南方則仿白鹿、岳麓"（《答張石癡征士問四書院帖子》）。1998年，中國郵政發行《古代書院》郵票，全套四枚，所列四大書院為：應天書院（即睢陽書院）、嵩陽書院、岳麓書院、白鹿洞書院。