我們常說：唐詩宋詞元曲明清小說，你知道為什么社會越發展文章寫得越長嗎？下面就來探討一番。
在文字最初的年代，夏商周時期，刻畫在甲骨文和青銅銘文中的的文字大都是占卜內容。
中國最早的一部經典《易經》，內容也是龜甲蓍草之后留下的卜辭。這都屬于神學的內容，是最高高在上，與平民無關的內容。
春秋戰國，諸子百家。老子的《道德經》單篇的篇幅長度也就比甲骨卜辭長點，孔子的《論語》，語錄體的風格有時候甚至只有一兩句話而已（當然也有嗶嗶嗶說得停不下來的時候）。他們面對的對象，是當時的統治者。
至于后來，莊子的汪洋恣肆，孟子的白話通俗，公孫龍的詭辯說理，荀子的理科生思維等等，篇幅都有了較大的提升，好像是個異類，其實是因為他們這類屬于論說文。這類文體，貫穿至今都是這樣，跟唐詩宋詞元曲明清小說的文學發展，是并行的。
唐詩以前，最流行的文學體裁是漢賦、駢文（楚辭傳統）以及四言、五言古詩（詩經傳統）。
漢賦和駢文語句工整瑰麗，用詞佶屈聱牙，怎么冷僻怎么來，好像單純只是要體現作者的文采。那是因為當時社會實行察舉制（漢朝）和九品中正制（魏晉南北朝），士子的上升渠道，必須依賴自己的出身、才學和名聲。
而四言、五言古詩，可以說是唐詩的前身。中間曹丕帶頭出現了文人七言詩，一如李白偶爾也填詞一樣，是文學的承上啟下。因為他們，文學史發展演變才像一股涓涓細流，不至于有割裂之感。
以上所說的文體，包括唐詩，都是士大夫和文人的游戲。但是，隨著文明的發展，城市的不斷興起，市民這一階層越來越成為人群中的大多數。
在那個被歷史大家陳寅恪教授定義為“華夏民族之文化，歷數千載之演進，造極于趙宋之世”的宋朝，滿足市民需求變得越來越迫切。
于是，一種加入音樂屬性能夠唱出來的文體，漸漸代唐詩興起，就是宋詞。
宋詞起初流行于瓦欄勾肆之間，宴飲中，逐漸取代了唐詩原來的位置（但詩并沒消失）。又經過周邦彥這樣的大晟詞人的加工規制，宋詞更加成熟，篇幅也超過唐詩，成為一種市民最喜聞樂見的內容形式。
元代，社會更加市民化。原來被唐詩鄙視的宋詞，又進一步被更世俗的的文體取代，就是元曲。宋詞進入高雅文體的行列，已經不那么親民了。
一種不但有音樂性，而且還有故事性的新體裁——元曲，取代了宋詞的位置，在元以后的戲臺上變得長盛不衰。元曲的篇幅也更長，一本折子戲，都遠遠超過以往最大的詞牌，而且它更有情節和畫面，語言更淺白，更加容易被市民大眾接受和喜愛。
明末清初，是小說爆發的時期。四大名著金瓶梅，幾乎都產生于這個時期（《紅樓夢》除外）。
按照魯迅《中國小說史略》的說法，明清小說起源于先民神話、唐宋傳奇故事，相較于元曲，小說故事性更強，當然也可以上臺演戲（看戲可以說古代市民生活娛樂的最重要組成部分了），還可以延伸出更多形式，適應各種場景，比如街談巷問，喝茶嘮嗑，也就更加適應市民甚至農民的需求了。
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