指鹿為馬成語出自秦朝的一個歷史故事。

八月己亥（前207年9月27日），中丞相趙高意圖謀反作亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻于秦二世曰：馬也。秦二世笑曰：丞相誤邪？謂鹿為馬。向身邊左右大臣詢問，左右或默。或言馬以巴結順從趙高。群臣皆畏懼趙高，莫敢言其過。——《史記·卷六·秦始皇本紀》

公元前207年9月27日，秦二世胡亥和往常一樣上朝。他的丞相趙高卻想著上演一出大戲，只見他牽了一頭鹿來到大殿，說陛下，臣有一匹寶馬良駒要獻給陛下。胡亥笑了：丞相啊，這明明就是鹿，怎么是馬呢？

趙高卻很誠懇地說：請陛下看清楚，這的確是一匹好馬。秦二世又看了看那隻鹿，問：馬的頭上怎會長角呢？趙高就開始看著左右大臣，說：陛下如果不信我的話，可以問問眾位大臣。一開始大臣們被趙高的反常舉動搞得不知所措，但看到趙高臉上陰險威脅的表情后，就明白這是要讓大家站隊。有的人就不敢說話明哲保身，有的人仗義執言說這就是鹿，有的人狡詐奸猾，立刻擁護趙高的說法，對秦二世胡亥說，這確是一匹千里馬！

事后，趙高透過各種手段把那些不順從自己的大臣紛紛治罪，甚至滿門抄斬。

這就是指鹿為馬故事的全過程。趙高想透過這出戲，來確定誰和自己是穿一條褲子的。殺光對面的人，為自己謀反做準備。沒過多久，趙高就逼迫胡亥自殺，準備立子嬰為傀儡帝王，卻被子嬰給反殺。而此時，項羽等豪杰也開始在各地揭竿起義，反對秦王朝的暴政。趙高指鹿為馬后，也只活了不到四個月而已。

如果你覺得趙高就是個奸佞小人，只會溜須拍馬，啥也干不成，那可就誤會他了。

趙高生于公元前256年左右，其身世后人知之甚少，司馬遷在《史記》中并沒有給趙高立傳，關于趙高的史料，散見于其中的《秦始皇本紀》《李斯列傳》《蒙恬列傳》等篇目中。我們知道，趙高父系是趙國王室偏遠的一支，先祖可能是來到秦國做人質，之后娶妻生子，才留了下來。趙高生于秦國，其父是文法小吏，在隱官工作 (隱官是用來安置刑滿罪人的手工作坊) ，他結識了里面一個受刑罰的女人，組建家庭后生下了趙高、趙成兄弟幾人。

趙高兄弟幾人在父親的教導和督促下，很早就開始學習書寫和法律事務。十七歲時，趙高進入學室深造，這是秦國官設的培養文法吏員的學校。三年后，趙高參加國家選拔考試，被任命為某縣令史 。過了三年，趙高參加國家高級選拔考試，成績第一，于是被調到秦王宮廷擔任尚書卒史，從事文秘工作。后來，由于他的父母觸犯律法受到刑罰成為宦官。但趙高為人聰慧勤奮，能文能武。秦始皇才會看中他，留他在身邊做趕車夫（中車府令）。

趙高從二十三歲開始，在宮廷里踏踏實實工作了十幾年，秦始皇看到趙高辦事勤勉，于是在秦統一六國后，提拔趙高做了中車府令，負責皇帝車馬管理及日常出行。中車府令雖是中級官吏，但由于工作的特殊性，職位非常重要，趙高正是從這個時候開始，慢慢接近了秦國政治權力的核心。

當時，秦始皇的長子扶蘇已經成年，是秦始皇眾多兒子中聲望最高的。可因為始皇陛下追求長生不老，覺得自己不會死，就一直沒有立太子。趙高審時度勢，認為扶蘇和蒙恬關係太好，即使扶蘇當王也撈不到什麼好處，就沒有支援扶蘇，而是一直在胡亥身邊幫他和皇帝爸爸搞好關係。不得不說，支援胡亥，可見趙高眼光獨到。

公元前210年，秦始皇人生最后一次東巡，胡亥、丞相李斯和趙高等人隨行。返回時，秦始皇生病，之后病情一天天加重，行至沙丘 (今河北廣宗縣) 時，秦始皇自覺大限已到，于是召趙高起草詔書，命長子扶蘇將軍隊交給蒙恬，火速回咸陽給自己主持喪事。秦始皇下完詔書后很快死了，趙高是當時的中車府令，掌管秦始皇的車駕行駛和印信玉璽。這下機會來了。趙高說服當時的丞相李斯，合謀將胡亥推上皇帝的寶座，并假傳秦始皇旨意讓扶蘇自刎。

胡亥繼位，號稱二世皇帝。李斯仍任丞相，趙高升任郎中令 (九卿之一)，負責宮廷警衛，成為權傾一時的大人物。

胡亥死后，趙高拿著璽印沖進大殿，準備做皇帝，結果群臣都低頭不語。趙高見沒人支持，只好改變主意，宣告秦放棄皇帝稱號，立公子嬰 (秦始皇兄弟) 為秦王， 自己仍然為丞相。

子嬰對趙高主政早有不滿，也懷疑趙高對他不利，在齋戒沐浴五日后，推說有病，并不去參加登基典禮。趙高派人催促幾次，最后只好親自前去，進門剛問了一句：宗廟大事，王上為什么不來？就被子嬰心腹一刀刺死。子嬰做了秦王，下令誅趙高三族。