聽起來挺不可思議的：當我們俯瞰整個世界史時，不難發現許多相互類似的事件即便八竿子打不著，但居然都在同一時期巧合地發生了。如同序章中所講，前202年東方與西方都同時誕生了世界性的帝國，一個叫作漢王朝，另一個叫作羅馬帝國。從歷史教科書的定義來看，在此之前其實也存在過叫作帝國的政體，而最早能夠追溯到的世界帝國就是亞述帝國了。亞述帝國后是波斯帝國，亞歷山大大帝擊破波斯后馬其頓王國雄起……至于羅馬帝國那就是后話了。而當我們把視線轉向東方，便知在漢王朝建立之前也有以始皇帝秦始皇而著名的秦王朝。

上面的帝國無一不以其遼闊的疆域而聲名遠揚，但筆者認為它們并不能被稱為世界帝國，道理也很簡單，因為它們都不是長期存在的穩定政權。秦始皇親手打造的秦王朝僅一代后便崩壞殆盡；亞歷山大大帝的國家也在他死后四分五裂。

從這個意義上，真正能冠以世界帝國之名的只能是羅馬帝國和漢王朝了。而歷史上首個帝國的誕生，出人意料地在前202年同時發生在東西兩方。也有人認為，羅馬帝國誕生的年份應從奧古斯都即位的時間算起。確實，羅馬皇帝的誕生及其君主制的開端，是從屋大維在前31年亞克興海戰[1]中大敗克利奧帕特拉[2]–安東尼[3]聯軍四年后獲得奧古斯都的稱號而開始的。因此，若以皇帝的有無作為界定標準的話，羅馬帝國誕生的時間就應是前27年。但筆者整理了羅馬成為帝國的條件和要素后發現，奠定了第二次布匿戰爭戰果的扎瑪戰役（前202），即羅馬戰勝迦太基的一戰可能才是最為關鍵的，它決定了羅馬今后的命運，可謂如轉折點般的存在。所以筆者斷定，羅馬帝國誕生的時間應是在扎瑪戰役中取勝的前202年。

前3世紀時，迦太基是屈指可數的強國之一。我們現代人回顧這段歷史時，往往會被迦太基和羅馬對戰時被打得潰不成軍、體無完膚的描述蒙蔽雙眼，以為迦太基不過區區蝦兵蟹將，那就大錯特錯了。如果向當時的人提問你覺得迦太基和羅馬誰更強，恐怕還會引發一陣爭執。第一次布匿戰爭中羅馬以微弱的優勢戰勝了迦太基，不過傷敵一萬自損八千，并沒有占到什么便宜；第二次布匿戰爭時，雖然羅馬確實取得了完勝，但中途卻不慎讓敵將漢尼拔入侵了羅馬帝國本土，結果在意大利南部地區坎尼激戰后品嘗了一把敗北的滋味。

坎尼會戰[4]雖然只持續了一天，卻因其戰況慘烈而被認定為第一次世界大戰之前戰亡人數最多的曠世之戰。位于意大利南部的戰場對于率領迦太基軍隊的漢尼拔來說明顯沒有主場作戰優勢，況且從軍隊裝備與士氣來看，迦太基軍隊也遠不如羅馬軍隊。可就是在這樣的作戰條件下，不幸戰死的士兵卻大多屬于羅馬一方。羅馬雖在第二次布匿戰爭中取得了事實上的最終勝利，但軍隊也確實經歷了相當惱人的一番苦戰。

言歸正傳，第二次布匿戰爭始于前219年、坎尼會戰是216年、扎瑪戰役是前202年……這么看的話，羅馬軍隊用了17年都還沒在迦太基身上取得決定性的勝利。扎瑪戰役中率領羅馬軍隊的大西庇阿也曾參與坎尼會戰，且歷史考證認為他是在那場激戰中得以幸存的人物之一。大西庇阿吸取了坎尼會戰中不敵迦太基的慘痛教訓并做好了周全的準備，不敢掉以輕心，重振旗鼓向迦太基發起進攻。

扎瑪一役后，大獲全勝的羅馬火速地制定了戰后條約，對迦太基施行了諸多懲戒和限制，其中包括限定了迦太基的國境范圍，不得擁有其他屬地；剝奪其交戰權；要求巨額的戰爭賠款等。羅馬心想，這樣一來迦太基就算再怎么努力也永世不得翻身了吧？然而讓大家都意想不到的是，迦太基的經濟恢復能力實在過于迅猛，而相比原先約定的50年的還款期限，迦太基只用了不到一半時間（約20年）就還得差不多了。面對此情此景，羅馬怎能熟視無睹？為了徹底壓制迦太基的復興，羅馬一聲令下發動了第三次布匿戰爭，最后把迦太基打得毫無還手之力。因此從全局上看，真正將迦太基推向滅亡深淵的第三次布匿戰爭不過是可有可無、錦上添花的點綴，第二次布匿戰爭（扎瑪戰役）獲勝后的羅馬早已手握西地中海的地區霸權，達成建立羅馬帝國的必備條件了。

在西方世界決定了地區老大是誰的同一年（前202），地球彼岸的東方、如今的中國地區也發生了一件類似的事情，那就是垓下之戰。這場因四面楚歌的故事而廣為人知的戰役里，對戰雙方分別是項羽和劉邦。項羽率領的楚軍與劉邦率領的漢軍一決高下，最初占據力量優勢并猛烈進攻的是項羽的楚軍。然而項羽的性格孤高、特立獨行使得軍中矛盾頻生，各路手下與諸侯由是紛紛反叛、舉手投降，最后項羽反倒是被劉邦的漢軍逼入了絕境。

戰后雙方曾一度約定平分天下，但機敏的劉邦認為機不可失、時不再來，轉而反目撕毀約定并乘勝追擊，慌不擇路的項羽也被逼到了垓下之地（今安徽省蚌埠市固鎮縣），不得動彈。這時，項羽的耳邊突然回蕩起熟悉的楚地歌謠——吟唱楚國歌曲實際上是劉邦用來消除楚軍戰意的作戰策略，為的是讓項羽誤以為如果已經有這么多楚軍都倒戈了的話，再怎么反抗也無還手之力了。這套方法在項羽身上十分奏效，他帶著為數不多的殘兵敗將落荒而逃。但能力畢竟有限，眼看無法逃出生天的項羽毅然決然地在烏江（今安徽省馬鞍山市和縣烏江鎮）邊上自刎，為自己的人生畫上了句號；而項羽的死，也意味著漢王朝終于塵埃落定。

所以，前202年是一個極為罕見的歷史年份，它集漢王朝的出現與羅馬帝國的誕生以及東西兩方同時孕育出了世界帝國于一體，不可多得。