中國歷史的早期現在稱為先秦時期，可以劃分為皇、帝、王、霸四個時代。中國早期最高統治者稱「皇」和「帝」，他們在位的時間就是中國開國之初，古人稱之為「三皇五帝」時代。

古人理解的「中國」具有「天地人」靜態結構和「五行」運轉模式。因此，「三皇」指天皇、地皇、人皇。「五帝」指木帝、火帝、土帝、金帝和水帝。後代 學者習慣把個人推崇的古皇古帝人選放入以上八個「座位」中，於是就形成了不同的三皇五帝組合。三皇五帝是中國在夏朝以前出現在傳說中的「帝王」。現在看 來，他們都是部落首領，由於實力強大而成為部落聯盟的領導者。秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾采用三皇之「皇」、五帝之「帝」構成「皇帝」的稱號。

基本上，無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早於五帝的年代。但是不同史家對「三皇五帝」都有不同的定義。三皇有八說，五帝也有五說。

三皇：

《史記·秦始皇本紀》說，天皇、地皇、泰皇為三皇，且認為泰皇最貴。那麼，泰皇是誰？《太平御覽》卷七十八引《春秋緯》提出天皇、地皇、人皇為三皇 的另一種看法，似乎泰皇即人皇。《尚書大傳》和《白虎通義》等，則又主張三皇應為燧人、伏羲、神農，而《運斗樞》、《元命苞》等緯書，除了認同伏羲、神農 外，補上了創造人類的女媧。此外，《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇，《通監外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。由此看來，伏羲、神農占了三皇之兩 席，諸說基本一致，而第三位究竟是誰，分歧較大。細細數來，就有下面幾種說法：

燧人、伏羲、神農（《尚書大傳》）

伏羲、女媧、神農（《風俗通義》）

伏羲、祝融、神農（《風俗通義》)

伏羲、神農、共工（《風俗通義》)

自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。（《三字經》）

天皇、地皇、泰皇 （《史記》）

天皇、地皇、人皇（《民間傳說》）

伏羲、神農、黃帝（《古微書》）

最後一種說法由於《古微書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱三皇為天皇、地皇、人皇，是三位天 神。後來在道教中又將三皇分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天王皇人首蛇身，即伏羲，後地皇人首蛇身，即女媧，後人 皇牛首人身，即神農。

五帝：

《世本》、《大戴記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜為五帝；而《禮記·月令》以太皞（伏羲）、炎帝（神農）、黃帝、少皞、顓 頊為五帝；《尚書序》、《帝王世紀》則視少吳（皞）、顓頊、高辛（帝嚳〕、唐堯、虞舜為五帝。此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭· 惜誦》中的「五帝」為五方神，即東方太皞、南方炎帝、西方少昊、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》「祀五帝」，為東方青帝靈威仰、南方赤帝 赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。這樣，就是下面這些組合：

黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（《大戴禮記》）

庖犧、神農、黃帝、堯、舜（《戰國策》）

太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（《呂氏春秋》）

黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（《資治通監外紀》）

少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（偽《尚書序》），以其經書地位之尊，以後史籍皆承用此說。於是這一三皇五帝說被奉為古代的信史。

傳說分歧的原因

說華夏族為黃、炎之後，這實際上反映了華夏族是由以黃帝、炎帝為代表的兩個有血緣親屬關系的氏族 經過長期發展而成的。 大部分的意見是燧人氏、伏羲氏、神農氏稱為「三皇」，黃帝、顓頊、帝嚳、堯帝、舜帝稱為「五帝」，這些說法起源於春秋戰國。三皇五帝時期，還沒有系統而正式的史書記載系統，現今流傳的各種說法，并不是當時記載。

盤古氏

就是我們都熟知的盤古開天辟地故事的主人公，傳說天地是由盤古用斧開的，這一故事到了北魏，經酈道元傳入北方。從此，盤古由流傳於南方少數民族的神 話，而發展成為傳說中的中華民族共同的老祖宗。《廣博物志》卷九行《五運歷年紀》中，中華民族的始祖盤古氏化仙之後，他的身體器官化為日月星辰、四極五 岳、江河湖泊及萬物生靈。這個傳說雖然有神話的成份在內，但卻為我們提供了一份研究中華民族日神和月神的參考資料。《五運歷年記》認為：中華民族的日月二 神是盤古氏雙眼所化，日神是盤古氏的左眼所化；月神是盤古氏的右眼所化，民間流傳的「男左女右」習俗，就是由此而來。

有巢氏

有巢氏的傳說在先秦古籍已有記載。他是傳說中發明巢居的人。這一傳說反映了我國原始時代由穴居而進入巢居的情況。中國古代神話中發明巢居的英雄。也 稱「大巢氏」。其初，人民穴居野處，受野獸侵害，有巢氏教民構木為巢，以避野獸，從此人民才由穴居到巢居。《莊子.盜跖》：「古者禽獸多而人民少、於是民 皆巢居以避之。晝拾橡栗、暮棲木上，故命之曰有巢氏之民。」《太平御覽》卷七八引《項峻始學篇》：「上古穴處，有圣人教之巢居，號大巢氏。」晉張華《博物 志.雜說上》：「昔有巢氏有臣而貴，任之專國主斷，已而奪之。臣怒而生變，有巢以亡。」它與同時出現的燧人氏、伏羲氏、神農氏一樣，雖均出自後人虛擬，但 也表明了漢族先民堅持生存斗爭的光榮歷史進程 。

女媧氏

女媧的名字最早出自屈原的《天問》：「女媧有體，孰制匠之？」傳說女媧「煉五色石以補蒼天」，并造就了人類，這是母系社會神話的反映。神話中，女媧 氏發明了笙簧樂器，人與人之間增添了無限的祥和氣氛。後來康回專用水害人，女媧氏不忍，於是與康回斗爭，在大陸澤和昭余大澤徹底擊敗康回，女媧氏歷數他的 罪行，下令斬首。最終與女媧氏的部下瑞頊氏在不周山又一場大戰，康回失敗，頭觸不周山而死。於是出現歷史上記載的如下史事：共工氏（康回）頭觸不周山，不 周山崩塌，於是四極廢、九州裂、天柱折、地維缺，女媧氏力任艱巨，煉五色石補天，於是地平天成，不改萬物。

燧人氏

燧人氏是傳說中發明鉆木取火的人，這在先秦的古籍中已有記載。有一位圣人從鳥啄燧木出現火花而受到啟示，就折下燧木枝，鉆木取火。他把這種方法教給了人們，人類從此學會了人工取火，用火烤制食物、照明、取暖、冶煉等，人類的生活進入了一個新的階段。

伏羲氏

伏羲氏，又稱包犧氏、庖羲、太昊伏羲，據說，是華胥氏踩了雷澤中雷神的足印生出的兒子。據說他發明「結繩為網以漁」，造福於民。他能夠沿著生 長在都廣之野的作為天梯的建木「上下於天」伏羲氏族開始使用一種記事符號，又懂得制網捕魚了。伏羲創造八卦，還制作了瑟，創造了《駕辯》的樂曲。上古文明 的曙光，在傳說中的伏羲時代就開始顯露出來了。

神農氏

神農氏是傳說中的炎帝。又說他是農業之神，教民耕種，他還是醫藥之神，相傳就是神農嚐百草，創醫學。傳說神農死於試嘗的毒草藥。他是傳說中主掌稼穡的土神。大概是指原始社會農業開始發展的氏族名稱。

黃帝

黃帝是傳說中華夏民族的始祖。相傳生於姬水，故以姬姓，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國於有熊，亦稱有熊氏。黃帝打敗由蚩尤率領的九黎族的入侵，代神農 而成為部落聯盟的首領，成為「黃帝」。傳說打敗蚩尤後又打敗了炎帝部落。又說黃帝用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養蠶。他命令大 臣倉頡造文字，大撓造干支，伶倫制作樂器等等。 歷史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的後裔，故稱「軒轅後裔」，「炎黃子孫」。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始 祖。

炎帝

炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。炎帝被蚩尤驅逐到涿鹿。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨， 造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了「指南車」辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉 為「天子」。

顓頊

顓頊，姓姬，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的後代。二十歲時，黃帝將帝位傳給了他。古書記載：「高陽氏有才子八人」。

帝嚳

帝嚳，姓姬，號高辛，黃帝的曾孫。父親叫矮極，顓頊是他的堂房伯父。帝嚳在位時人才濟濟，把天下治理得很好。帝嚳在位70多年。

堯帝

堯帝，姓尹祁，號放勳。因封於唐，故稱「唐堯」，由於他德高望重，人民傾心於帝堯。他嚴肅恭謹，光照四方，上下分明，能團結族人，使邦族之間團結如 一家，和睦相處。堯為人簡樸，吃粗米飯，喝野菜湯。自然得到人民的愛戴。堯到年老時，由四岳十二牧推舉部落聯盟軍事首長繼承人，大家一致推薦了舜。堯帝把 自己兩個女兒嫁給了舜，又對他進行了長期的考察，最後才放心的禪讓。

舜帝

舜帝，姓姚，傳說目有雙瞳而取名「重華」，號有虞氏，故稱虞舜。由於四岳的推舉，堯命他接替自己的首領職位，并把兩個女兒給他作妻室。舜為首領時，把各項工作都做的很好，開創了上古時期政通人和的局面，所以舜成為中原最強大的盟主。死後，禪位於禹

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